故事发生在大兴安岭林区。戏剧学院学生林楠(李秀明 饰)到林区采风,伐木工人老倪头(李纬 饰)接待了她。老倪头是当年数名闯关东的唯一幸存者,解放前由于家乡十年九旱生计无着,他们背井离乡来到关外,每到春闲时节,他们拉帮结伙下山串赌场、逛妓院,渲泄感情和金钱。妓女小白鞋(丁嘉丽 饰)温柔善良且重病缠身,他看中了时值青年的老倪头,老倪头答应来年为其赎身。不料把头也看中了小白鞋,经常趁老倪头不在时欺负蹂躏他,小白鞋含恨而死。老倪头一怒之下杀了把头,离开了阿尼屯。妓院干粗活的丫头大力神对伐木工小勃带情有独钟,可小勃带瞧不上大力神,他花钱娶了农家姑娘秀女,可万万没想到,秀女被车老板拐跑了......
天神爱上凡人,这原本就是不被允许的事情。但是,天宫中的三圣母(徐帆 配音)却执意爱上了人间的书生刘彦昌。不顾二郎神(姜文 配音)的反对,三圣母带着神器宝莲灯私下凡间与刘彦昌私定终身并生下一子取名叫沉香。平静、幸福的七年很快就过去了,有一天二郎神突然下凡,并用小沉香威胁三圣母交出宝莲灯并被其压在华山下。一个美好的家庭也由此破碎。沉香从土地神口中知道了自己的身世,为了夺回宝莲灯,救出母亲,由此踏上了艰辛的寻母之路。多年的磨练,让沉香成长为一个英勇的少年,并在孙悟空(陈佩斯 配音)的点拨下,获得一把神斧,最终宝莲灯与沉香合二为一,战胜了二郎神,劈开华山,救出了母亲。